O echipă internațională de oameni de știință condusă de Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) a descoperit două planete cu o masă similară cu cea a Pământului care orbitează în jurul stelei GJ 1002, o pitică roșie aflată în apropierea sistemului solar. Ambele planete se află în zona locuibilă a stelei.
Este vorba despre planetele GJ 1002b, care are nevoie de aproximativ 10 zile pentru a parcurge o tură în jurul stelei sale, și GJ 1002c, care are nevoie de 21 de zile pentru a face același lucru. Ambele planete sunt potențial locuibile datorită apropierii lor de GJ 1002, “o pitică roșie cu o masă de doar o optime din cea a Soarelui […] rece și slabă”, explică Vera Maria Passegger, coautoare a lucrării și cercetătoare la IAC, într-un comunicat al IAC. “Acest lucru face ca zona sa locuibilă să fie foarte aproape de stea”, spune ea.
În plus, steaua roșie se află la mai puțin de 16 ani-lumină de sistemul solar, ceea ce face ca cele două planete, în special GJ 1002c, să fie candidați excelenți pentru caracterizarea atmosferelor lor pe baza luminii pe care o reflectă sau a emisiei lor termice.
“Viitorul spectrograf ANDES, la care participă IAC, va putea studia prezența oxigenului în atmosfera lui GJ 1002c”, explică Jonay I. González Hernández, cercetător IAC și coautor al lucrării. În plus, ambele planete îndeplinesc toate caracteristicile pentru a deveni ținte pentru viitoarea misiune spațială LIFE, care se află încă în faza de studiu.
Acestea nu sunt primele planete potențial locuibile care au fost descoperite. “Natura pare hotărâtă să ne arate că planetele terestre sunt foarte frecvente. Cu acestea două, cunoaștem acum șapte în sisteme planetare foarte apropiate de Soare”, explică Alejandro Suárez Mascareño, cercetător la IAC și autor principal al studiului.
Descoperirea a fost posibilă datorită unei colaborări între consorțiile de observare ESPRESSO și CARMENES. GJ 1002 a fost observat de CARMENES între 2017 și 2019, iar de ESPRESSO între 2019 și 2021. CARMENES, cu lungimi de undă în infraroșu apropiat superior sau alte spectrografe, a făcut posibilă studierea lui GJ 1002 de la telescopul de 3,5 m de la Calar Alto.
Combinația dintre ESPRESSO și puterea de captare a luminii a telescoapelor VLT de 8 metri a făcut posibilă obținerea de măsurători cu o precizie de doar 30 cm/s, o precizie de neatins pentru aproape niciun alt instrument din lume.
“Din cauza temperaturii sale scăzute, lumina vizibilă de la GJ 1002 este prea slabă pentru a măsura variațiile vitezei sale radiale cu majoritatea spectrografelor”, spune Ignasi Ribas, cercetător la Institutul de Științe Spațiale (ICE-CSIC). “Oricare dintre cele două grupuri ar fi avut multe dificultăți dacă ar fi abordat această lucrare în mod independent. Împreună am reușit să mergem mult mai departe decât am fi făcut-o separat”, spune Suárez Mascareño.