După ce anterior a înotat doar în costum de baie în cele mai reci ape din lume, Lewis Pugh a trecut la cealaltă extremă pentru cea mai recentă provocare a sa. Înotul vine, de asemenea, cu riscul omniprezent de a întâlni un rechin, despre care Pugh spune că există aproximativ 40 de specii diferite în Marea Roșie; cei mai periculoși sunt rechinii ciocan, rechinii cu vârful alb oceanic, rechinii cu vârful negru oceanic și rechinii tigru.
Luna trecută, când a devenit primul om care a traversat înot Marea Roșie – o performanță care a durat 16 zile și a avut de înfruntat valuri care se prăbușesc, canale de navigație aglomerate și o viață marină extraordinară – Lewis Pugh s-a luptat cu ceea ce a fost de departe cel mai cald ocean cu care s-a confruntat vreodată.
Cu soarele bătându-i în spate și cu temperaturi ale apei care depășeau uneori 30 de grade Celsius (86 de grade Fahrenheit), Pugh s-a luptat cu epuizarea și deshidratarea – chiar și atunci când s-a limitat să înoate în cele mai răcoroase părți ale zilei.
“Este o mare provocare”, spune el pentru CNN Sport, “iar provocarea vine pentru că te simți atât de slăbit și lipsit de energie”.
Pugh, un înotător de anduranță din Marea Britanie, este obișnuit să abordeze condiții extreme în unele dintre cele mai îndepărtate oceane din lume.
Dar maratonul de înot de pe insula Tiran din Arabia Saudită până la Hurghada, în Egipt, a prezentat o serie de dificultăți, nu în ultimul rând pentru că a implicat traficul maritim în Golful Suez – întinderea de apă care leagă Canalul Suez de Marea Roșie.
Și, ca și cum trecerea unui flux constant de petroliere și containere de marfă nu ar fi fost suficient de problematică, Pugh a fost, de asemenea, afectat de valuri mari, în timp ce s-a luptat cu apele agitate în cea mai mare parte a înotului.
În total, el a parcurs o distanță de aproximativ 123 de kilometri între 11 și 26 octombrie, înotând între 8,5 și 8,5 km în fiecare zi.
“Corpul meu este foarte, foarte lovit”, spune Pugh, la aproximativ o săptămână după înot. “În fiecare zi, aceste valuri se izbeau de mine… Pur și simplu îmi răsucea corpul înainte și înapoi, înainte și înapoi”.
Pentru protecție, partea inferioară a bărcii de sprijin a lui Pugh a fost dotată cu un dispozitiv electronic capabil să respingă rechinii pe o rază de patru metri, ceea ce înseamnă că au existat puține coliziuni.
Dar viața marină pe care Pugh a putut să o observe de aproape l-a hipnotizat de frumusețea ei.
“Când înoți peste aceste recife de corali, este absolut uimitor, deoarece culorile sunt atât de vibrante – galbenul, movul, verdele și apoi toată fauna care trăiește acolo”, spune el.
Pentru unele secțiuni ale înotului, lui Pugh i s-au alăturat înotătoarea în ape deschise Mariam Saleh Bin Laden – care a devenit prima arabă, prima saudită și prima femeie care a înotat din Arabia Saudită în Egipt – și înotătorul egiptean Mostafa Zaki.
Scopul înotului a fost acela de a atrage atenția asupra recifelor de corali din lume – care adăpostesc cele mai vibrante ecosisteme marine ale planetei – și asupra stării lor precare în contextul crizei climatice.
Oamenii de știință au prezis că aproximativ 70-90% din coralii vii vor dispărea în următorii 20 de ani, pe măsură ce temperaturile oceanelor vor crește.
Încălzirea apei a cauzat deja albirea coralilor în 91% dintre recifele analizate de-a lungul Marii Bariere de Corali, conform rezultatelor unei agenții guvernamentale australiene publicate la începutul acestui an.
Pugh, o figură marcantă în domeniul conservării mediului marin, în calitate de Patron al ONU pentru oceane, spune că coralii și fauna din Marea Roșie s-au adaptat la temperaturile ridicate ale apei de-a lungul a mii de ani, ceea ce face ca acești corali să fie unii dintre cei mai rezistenți din lume.
Însă alte locuri spun o poveste diferită.
“Am traversat înot Maldive – un grup de insule din mijlocul Oceanului Indian – în urmă cu câțiva ani și îmi amintesc că am înotat peste aceste recife de corali și a fost absolut uimitor”, spune Pugh.
“M-am întors zece ani mai târziu. Apa crescuse; temperatura apei crescuse doar puțin; Animalele aproape dispăruseră, iar acest coral era complet alb, decolorat, mort.”
Săptămâna aceasta, Pugh a călătorit la summitul COP27 privind clima din Sharm El-Sheikh, Egipt – un loc pe lângă care a trecut în timp ce înota în Marea Roșie.
Acolo intenționează să vorbească cu liderii mondiali despre gravitatea crizei climatice și despre importanța acesteia pentru viitorul planetei – așa cum a făcut și la COP26 de la Glasgow, Scoția, anul trecut, după ce a înotat în Icefjordul Ilulissat din Groenlanda.
“Consider că regiunile polare și recifele de corali ale lumii sunt cele două zerouri de pământ ale crizei climatice”, spune Pugh. “Și motivul pentru care spun asta este pentru că este atât de evident în aceste părți ale lumii că avem o criză foarte, foarte gravă”.
Unul dintre motivele pentru care Pugh înoată pe distanțe lungi este acela de a-i convinge pe liderii mondiali să stabilească zone marine protejate.
În 2015, de exemplu, el a înotat în Marea Ross din Antarctica, care cuprinde acum o zonă protejată de 1,55 milioane de kilometri pătrați – cea mai mare zonă de acest fel din lume, aproximativ cât Marea Britanie, Germania, Franța și Italia la un loc.
Dar Pugh dorește, de asemenea, ca înoturile să spună povești despre părți ale lumii care sunt adesea trecute cu vederea.
“Când vezi pagube pe uscat, sunt foarte, foarte evidente”, spune el. “Sub apă este mult mai solicitant. Cu aceste înotări, am încercat să aduc oamenii – cu publicul, cu mass-media, cu liderii mondiali – la locul unei crime și să le arăt ce se întâmplă și de ce este important să protejăm aceste locuri.”
Pugh încă se recuperează după înotul în Marea Roșie și nu este sigur în ce ocean se va scufunda doar cu costumul de baie pe el. Deocamdată, atenția sa este concentrată asupra COP27 și asupra promisiunilor făcute de liderii mondiali în fața crizei climatice.
“Avem nevoie de angajamente mult mai scurte și mult mai stricte”, spune Pugh. “Iar angajamentele noastre trebuie să fie mult mai mari decât cele pe care le-am văzut până acum”.